辐射是自然界的一种现象。构成地球本身的物质中就有含天然放射性元素铀和钍的矿物质。这些元素的存在形成了辐射场。由于各地地质结构的特的不同，辐射场的强度也不同。来自太阳和外层空间的宇宙辐射不断地入射穿过地球大气层，增强了地球的辐射场。它们共同构成了外照射辐射源。惰性气体氡来自于土壤中的铀和钍，渗透通过土壤，浓集在建筑物的室内空气中。吸入氡气可以造成内照射。由于各地用的建筑物材料和当地地质结构的特性不同，氡的照射情况也不同。
此外，在食品和水中存在着少量天然放射性物质，也对内照射有贡献。外照射和内照射授予地球上的每一个人的辐射剂量很小，即通常所说的本底辐射。除了来自天然本底辐射源的辐射剂量外，人类的活动也增加了辐射照射，如高空飞行（宇宙辐射的水平较强）、医疗辐射应用、核能生产、及辐射或放射性物质的其他工业应用。
人们受到的辐射剂量的大小用单位希沃特（Sv）、或千分之一希沃特(毫希沃特或mSv)、或百万分之一希沃特（微希沃特或μSv）等国际单位制中用于表示十进制的倍数来表示。累积受剂量的快慢用剂量也就是每单位时间的累积剂量来表示，如每小时微希沃特(µSv/h)。外照射源辐射剂量率可以直接测量，用每小时微希沃特表示。个人受到的剂量可用剂量率乘以照射时间来得出。
摄入人体的放射性物质量可用贝克勒尔表示。一个贝克勒尔（Bq）表示一个放射性原子在一秒钟内衰变一次。摄入引起的辐射剂量用单位希沃特表示，可用食品中、水中或空气中的放射性浓度(Bq/kg or Bq/L or Bq/m 3)、摄入速率、核素代谢机理和半衰期来估算。
人类活动对人的辐射剂量来自于正常的计划运行期间或事故情况下。操作放射性物质的人员或在有辐射的设施内工作的人员由于操作和处理放射性物质而受到剂量，或由于工作场所中存在放射性物质而受到剂量。公众中成员可能从核设施排放的气态和液态流出物受到剂量，也可能由于放射性物质的运输受到剂量，也可能从放射性废物的管理中受到剂量。这些剂量可能是由于放射性物质的直接外照射引起的，或是由于摄入空气、食品或饮用中的放射性核素而引起。人们所受的辐射剂量也可能由于在设施内辐射源失，控或放射性物质释放到环境等事故而引起。放射性释放途径主要是气载途径或水途径。气载释放的可能是气体物质、颗粒物质或挥发性物质。事故释放时间较短，一般在几小时至几天内。放射性释放往往是在没有报警的情况下发生的，或在一段时间后演变为事故。
联合国原子辐射效应委员会(UNSCEAR)报告中的
天然辐射所致年个人辐射剂量
辐射源
或照射方式
年平均剂量 (mSv)
年剂量典型范围(mSv)
注释
吸入(氡气)
1.26
0.2-10
在有些住宅内剂量很高
陆地外照射
0.48
0.3-1
在有些地方剂量很高
摄入
0.29
0.2-1
 
宇宙辐射
0.39
0.3-1
剂量随海拔高度增加
总
2.4
1-13
有相当一部分居民群体每年受到的剂量在 10~20 mSv之间。
 
人工辐射源所致的居民个人剂量
辐射源
年剂量典型范围(mSv)
10小时飞行
0.03
胸部X射线
0.05
CT扫描
10
天然本底年剂量
2.4
核工作人员年剂量
1
海平面宇宙辐射年剂量
0.4
墨西哥城宇宙辐射年剂量(海拔高度2300m)
0.8
1986年切尔诺贝利事故恢复工作人员
150
 
人们所受辐射照射的典型剂量率
辐射源
典型剂量率(µSv/h)
天然本底外照射剂量率
0.06-0.2
（总）天然本底剂量率
0.3-1.5
飞机飞行
3
10秒胸部X射线检查
20 000
20秒CT扫描
800 000